本书是罗伯特·墨菲以第一人称 “浓描”自身病痛体验的一部自传式民族志作品，开创了人类学者对美国社会瘫痪失能研究的先例。在此之前，残障一直是社会学家和心理学家的研究议题。身为病人的墨菲扮演了研究者和主要报道人的双重角色。在他看来，“瘫痪研究为观察个体与社会抗争提供了一个绝好的场所。（因为）残障失能正是人性被尽减到赤裸本质的象征”。在书中墨菲充分发挥了自己民族志书写的才能，细致地描述了自己遭遇和忍受“成为残障者”的苦痛经历。墨菲与学界内外的读者分享了他对疾病的认识、反思和带有辩证色彩的田野视角。