本书以纪实文学的形式讲述了一个历史事件。镭,也就是大家熟知的居里夫妇发现的那个元素,在20世纪初的美国风行一时。彼时人们并不了解这种元素的特性,但当科学家们用它对抗癌变的肿瘤并取得了令人瞩目的效果后,镭被人们寄予了极大的期望,人们视镭为灵丹妙药,用它治疗各种各样的病症。由此,商家也开发了各种镭应用、镭周边,并炒作到了极致。镭表盘,是其中一项与健康功能无关的产品,主要功能是夜间发光,能在黑暗中看清表盘上的数字。因为镭有发光特性。基于军事应用和时尚追求,镭表盘行业欣欣向荣。由此,对于描画镭表盘(也就是把镭描画在表盘上)的人才需求也因此大增。做这项精细工作的基本是年轻姑娘,技能门槛不高,但收入高,还可以与镭相伴,做这样的工作在当时非常让人羡慕。但很快,这些表盘画工一个接一个地生病,或是下颌骨粉碎,或是臀部长肿瘤,或是手臂巨痛……而且都不明原因,无法确诊。随着这样的疑难杂症越来越多,有医生开始怀疑是职业所致。但是在镭神话的光环之下,这样的怀疑没什么人相信。生产镭表盘的公司更是百般抵赖,甚至在员工体检报告中获知镭的潜在危害的情况下仍然隐瞒事实,以此推卸责任。这些受害的镭姑娘们受尽病痛折磨,一个接一个地离世,被称为“必死之人”。这些事情被媒体报道后,舆论哗然。但受限于美国相关法律的不完善,她们在寻求赔偿的路走得十分艰难,甚至孤立无援。但好在最终赢得了正义。镭姑娘的遭遇是人类应用放射性物质的惨痛教训,自此人们开始意识到放射性物质的危害。时间跨越几十年,人类开始应用核能时,因为镭姑娘们的遭遇,以及核能与镭一样也具有放射性,人们开始研究怎样安全使用核能,而镭姑娘受镭侵蚀的身躯提供了最好的研究样本,可以说,饱受摧残的她们为人类免受放射危害做出了贡献。但她们的故事鲜有人知。