自1995年开始，我给研究生开设《吴语概论》课程，这是历届方言学专业研究生的必修课，每教一次都会修改、增补讲稿，本书即是在这些讲稿的基础上写成的。取名《吴语方言学》，顾名思义，不以纯粹全面描写吴语为旨趣，而是试图从方言学的角度来研究吴语，同时也用吴语的材料来阐释方言学理论。全面描写吴语应是方言志之类书的任务，已经出版的此类书有《江苏省志·方言志》、《浙江省语言志》、《上海地区方言调查研究》等。
引进社会语言学的理念和方法研究当代方言，是方言研究的新方向。不过这个新的研究方向尚未全面展开，研究成果也还不够丰富，所以本书仍是立足于传统方言学，社会语言学只是略为涉及。
本书共六章，原拟写八章。第七章原拟为《吴语与邻近方言的比较》，后来发觉在有关专题的末了讨论与其他方言的关系，更加顺理成章，因此决定有关比较的内容分散安排在各章节之中了。第八章原拟为《吴语研究文献资料述略》，后来决定删去，因为一则此非吴语本体研究；二则时贤研究已不少，我个人没有多少新发现。关于北部吴语读者可参考石汝杰所著《吴语文献资料研究》（日本好文出版，2009年），以及他和宫田一郎主编的《明清吴语词典》（上海辞书出版社，2008年）等。关于南部吴语，特别是温州话，可参考郑张尚芳的众多著作，例如《吴语在文学上的影响及方言文学》（刊《郑张尚芳语言学了论文》，中华书局，2012年）。在西洋传教士吴语著作方面可参考拙著《西洋传教士汉语方言学著作考述》（黑龙江教育出版社，2003年），此书内容包括方言圣经。近年来在互联网上可以找到许多传教士的汉语方言学著作，不过方言圣经资料还是很不完备的。近年来我又搜集了一些资料，希望拙著能有再版的机会，届时可以增补。
全书各部分内容，不求面面俱到，也难能面面俱到，凡本人研究心得较多的从详，引用别人的成果从略。本书引用了几幅《中国语言地图集》中的地图，这本地图集于1987年出版第一版，2013年出版第2版。本书引用的是第一版的地图，因为第二版的地图没有第一版清晰，第一版的视觉效果略胜一筹。这本地图集将吴语划分为六片，笔者认为采用不同的原则和方法，方言分区可以有多种可能性，吴语也可以分为三片或南北两大片。详见第二章。
附录有七种，其中五种都与田野工作相关。《方言调查旅途日记摘抄》和《溧水县发音人访谈手记》涉及上世纪80年代初期的几次北部吴语调查。第一次是1982年参加复旦大学吴语研究室编写《上海郊区方言志》的计划，去上海金山县调查，调查了县城朱泾镇和全部15个公社的方言，调查内容包括整本《方言调查字表》、两字组和三字组连读变调。这是我首次实地调查非母语方言，先后历时约两个月。第二次是因参加李荣主持的《中国》语言地图集》吴语部分的前期调研计划，于1983年应命调查江苏、浙江和上海交界地区县城和乡镇方言，所调查的县城有8个，即太仓、昆山、吴江、嘉善、平湖、嘉定、青浦、金山；乡镇有42个。调查内容，县城整本《方言调查字表》记音、预先设计的可能反映各地差异的字音，其他地点仅调查记录后者。第四次是为编撰北部吴语地图，于1984年应命调查高淳、宜兴、沙洲、江阴、常州、溧水方言。调查内容是预先设计的可能反映各地差异的字音、词汇和语法现象。
1997年左右吴语研究室有调查编辑《吴语方音字汇》的计划，我应命调查是台州地区和温州地区方言语音，调查内容为整本《方言调查字表》、补充调查字表及两字组变调，附录中的《浙江东南部七地方言音系及调查手记》刊出各地声韵调表及调查手记。临海的发音人是一位退休教师，语文素养高，发音清晰，故刊出他的补充词表记音，他所读的字调类基本符合中古音，个别字不常用，可能读错，我也按实际读法记录了。2013年前后曾参加“上海方言有声数据库”项目，负责金山方言，《上海金山老太太话语录音转写稿》是这个项目的副产品。2016年春参加在温州大学举行的“海外华人社区浙南吴方言与文化调查研讨会”，会后与在温州的弟妹聚会，顺便请他们谈谈儿时的游戏和老家的风俗，事后写成《老派温州话话语录音转写稿》。我们老家世居温州市中心最繁华的五马街，把兄弟姐妹所说的老派方言记录下来，可以供后人了解“正宗”温州话的参考。
1988年2月时任日本爱媛大学教授的美国学者贝乐德（W.L Ballard）来复旦访问，他欲去浙江中部和南部调查吴语的两字组变调和人体词汇。此后三个月他即去实地调查，他能读中文文献，但还不会听、说中文，故由我担任翻译和调查的组织工作。他先后在杭州、金华和温州调查了25个地点方言，主要录音、记录了105个人体词汇（body part terms）和两字组变调。人体词汇调查问卷是Bob Bauer 提供的，所用连读变调调查表格是复旦的吴语研究室设计的。 发音人介乎19-25岁，除了时年58岁的浙江师范大学的郑骅雄老师之外。调查记音以他为主，如有时间，我也顺便快速记些音。但我不插话，也不询问发音人，事后也没机会借贝乐德的录音带核实。他当年即将两字组调查录音，在日本的亚非语言与文化研究所做语音实验，实验结果也曾刊出。但未见他整理出版人体词汇。我原拟将当年所记人体词汇部分作为《附录》之一种刊出，但考虑到这些材料未经核对，不甚可靠，最后还是撤下了。
吴语方言的地理分布与旧时代的行政区划关系密切，故以旧府、县为单位讨论方言地理及其特点是十分合理的。改革开放以来市、县级的行政区划在名称和辖境上变动不小，例如上海所属的十个县，都改称“区”，并新成立“浦东新区”，区界也有所变动。本书在讨论方言地理及其特点时仍沿用上世纪80年代的政区名称及辖境定义。
字音的声调以标调值为主，舒声字调值用双数表示，调类一律用单数表示。
从事吴语调查研究已有数十载，调查地点近百处，所入越深，所见越奇，而吴语世界林林总总，花团锦簇，目不暇接，颇觉个人见识未广，学力有限，概括谈何易，深入难上难。拙著纰漏、谬误之处还盼读者诸君不吝指教。
2017年冬
自序于上海景明花园静思斋